Ceci est un jeu de rôle, un ensemble de règles qui permet à des joueurs de participer à des histoires d'aventure, d'horreur ou d'action en endossant le rôle des personnages principaux. Les règles de jeu fournissent des indications sur ce qui peut être et ne pas être accompli. Les résultats des dés déterminent si les personnages réussissent ou échouent les actions qu'ils tentent de mener à bien. Dans les jeux de rôle, un joueur prend la place du meneur de jeu (MJ) alors que les autres joueurs tiennent le rôle des personnages joueurs (PJ). Le meneur incarne également les personnages qui ne seront pas guidés par les joueurs, les personnages non joueurs (PNJ).
Le jeu de rôle est un jeu social, comme l'improvisation d'une histoire pour une pièce de théâtre, une série ou un film. Les personnages joueurs sont les rôles principaux : ils incarnent les protagonistes au centre des histoires. Un personnage joueur peut être un pistolero vantard, un détective privé dépressif, un sorcier taciturne, un puissant superhéros ou un modeste spationaute qui essaie de joindre les deux bouts. Le meneur conçoit et présente les situations que vivent les joueurs en décrivant le monde dans lequel ils évoluent et la façon dont le monde est affecté par leurs actions. Là où chaque joueur ne contrôle habituellement qu'un seul personnage, le meneur présente l'ensemble du cadre de jeu : tous ces habitants, ses lieux, des monstres et même ses dieux.
Le meneur propose une histoire, un scénario collaboratif dans lequel les personnages sont mis au défi d'interagir avec les personnages non joueurs qu'il personnifie. Le jeu consiste essentiellement en une conversation : le meneur décrit une situation ou une rencontre puis les joueurs décident des paroles et des actions de leur personnage. Les règles fournissent des indications impartiales pour déterminer le succès ou l'échec d'une action. En se référant aux règles, les joueurs décrivent l'action de leur personnage et les dés déterminent les conséquences en fonction de l'intention annoncée. Au besoin, le meneur interprète la façon dont les actions des joueurs affectent le monde de jeu (personnages non joueurs, etc.). Les personnages joueurs utilisent leurs compétences et leurs aptitudes pour relever des défis, affronter les autres personnages (joueurs et non joueurs) et explorer le cadre créé par le meneur.
Les joueurs créent leur personnage en le définissant à l'aide des règles qui permettent de mesurer ses aptitudes en termes quantifiables. Ces informations sont consignées sur la feuille de personnage. Elles comprennent des termes comme la force, l'intelligence, l'éducation, les compétences et d'autres éléments abstraits qui composent une personne, bien que la personnalité soit évoquée à travers la façon dont le joueur interprète son personnage.
Par exemple, bien que le trait irritable ne soit pas quantifié par une valeur numérique, le joueur ou le meneur peut parler de cette manière et attribuer cette personnalité au personnage.
La feuille de personnage est le croisement d'un CV et d'un bulletin de notes : elle définit ce qu'il peut faire et son niveau de compétence. L'interprétation donne vie au personnage.
Ce que le joueur sait est très différent des connaissances de son personnage. En jeu, les joueurs ont accès à des informations en coulisses que leur personnage ignore. Ils doivent veiller à ne pas en tirer profit. Les dés sont utilisés pour déterminer si un personnage sait quelque chose quand bien même le joueur en a déjà connaissance. De même, il n'y aucune raison à ce que l'expertise du personnage soit limitée par les connaissances du joueur. Un personnage peut être expert dans des domaines dont le joueur n'a aucune idée.
Le but du jeu de rôle est de passer un bon moment. Il est amusant de faire face à des dangers qui ne sont pas vraiment dangereux, des menaces qui disparaissent au moment où tout le monde quitte la table et des monstres qui se volatilisent dès que les lumières s'allument. Si le jeu se déroule dans de bonnes conditions, les joueurs ont l'impression de vivre pendant un moment dans un monde nouveau et passionnant. Ils trouvent la force d'y faire face et peuvent même connaître la victoire.